核武器亦称“原子武器”，它是利用重原子核链式裂变反应或轻原子核自持聚变反应瞬间放出的巨大能量，产生爆炸作用，并具有大规模杀伤破坏效应的武器统称，包括原子弹、氢弹和中子弹等。
核武器原子弹亦称“原子武器”“裂变武器”或“裂变弹”，它是利用铀或钚等重原子核在发生链式裂变反应瞬间释放出的巨大能量，产生爆炸作用的武器。原子弹的威力通常为几百吨至几万吨TNT当量，可制成核航空炸弹、核炮弹、核地雷或核导弹等使用。年，美国曾在日本广岛和长崎投放原子弹，加速了日本的投降，这是史上第一次将核武器用于实战。
原子弹爆炸氢弹亦称“热核武器”“聚变弹”，它是利用核裂变装置爆炸提供的条件，点燃氘、氚等轻原子核发生自持聚变反应，瞬间释放巨大能量的核武器。氢弹的杀伤破坏因素虽与原子弹类似，但其威力则大得多，可达几百万吨、甚至几千万吨TNT当量。通过专门的设计，可增强或减弱氢弹的某些杀伤破坏因素，使其成为具有特殊战术技术性能的新型核弹。
美国在海上试爆氢弹中子弹亦称“增强辐射弹”，它是以高能中子辐射为主要杀伤因素，冲击波、光辐射效应相对减弱的一种特殊设计的小型氢弹。核武器都具有核辐射、冲击波和光辐射等杀伤力。中子弹主要利用爆炸瞬间发出的高能中子辐射来杀伤人。中子弹爆炸时，核爆炸射出的中子数比同威力的裂变弹大56倍，高能中子的比例也大幅增加，其核辐射效应特别大。如一枚千吨级TNT当量的中子弹，在距离爆炸中心米处的核辐射剂量，是同当量纯裂变核武器的20倍左右。中子弹爆炸时产生的冲击波较小。
中子弹作为一种大规模杀伤武器，核武器具有其他武器无可比拟的优势，它仍然是全世界人民头上悬着的一把利剑。其杀伤破坏因素主要有以下几个方面。
高压杀伤破坏——冲击波
核爆炸冲击波，是核武器爆炸形成的高温高压气团，猛烈压缩和推动周围介质所产生的高压脉冲波。它是核武器爆炸的主要毁伤因素之一，约占爆炸释放总能量的50%。其超压使目标遭到挤压，致使物体塌陷变形而遭到破坏；动压使目标遭到冲击，致使物体变形或发生平移、抛掷而遭到破坏；负压有抽吸作用，使目标受到与超压作用方向相反的作用，容易使那些耐压而不耐拉的物体遭到破坏。
高温杀伤破坏——光辐射
核爆炸光辐射亦称热辐射，是核爆炸形成的高温高压火球辐射出的光和热。火球在整个发光过程中，不断发射由紫外光、可见光和红外波段组成的辐射能流，对人员及物体形成杀伤破坏作用。它大约占爆炸释放总能量的35%，杀伤破坏作用仅次于冲击波。空中爆炸时，特别是在晴天的情况下，光辐射的杀伤破坏范围最大。
贯穿杀伤破坏——早期核辐射
核爆炸早期核辐射，指核爆炸后十几秒内放出的中子流和γ射线。早期核辐射是核武器特有的毁伤效应，它不同于普通炸弹爆炸特性。它是用人眼看不到的也感觉不到的α射线、β射线、γ射线和中子流所组成的。但是，由于α射线和β射线的穿透能力差，很容易被大气吸收。因此，贯穿辐射主要指在核爆炸最初的一分钟内具有较强穿透能力的γ射线和中子流。核爆炸时其总能量的15%左右以核辐射的形式释放，而贯穿辐射大约占整个核辐射能量的1/3，也就是说只占核爆炸释放总能量的5%。按比例来说，贯穿辐射虽然不是核爆炸的主要杀伤破坏因素，但却具有特殊的危险性。
广岛遭受核辐射幸存者延时杀伤破坏——放射性沾染
核爆炸后不到一分钟的时间内，它的瞬时杀伤破坏作用，即冲击波、光辐射和早期核辐射的作用基本上就消失了。然而，其爆炸后产生的放射性沾染对人员所造成的放射性伤害却可以持续几小时、几天，甚至更长时间。虽然这种杀伤看不见、摸不着，但却具有不容忽视的伤害作用。
变异畸形的动物电磁杀伤破坏——核电磁脉冲
核电磁脉冲，指核武器爆炸产生的γ射线与周围空气相互作用而形成的辐射瞬变电磁场。它可以使雷达正常的工作受到干扰，能够使通信暂时中断，并能扰乱指挥系统中的计算机工作而产生错误的输出数据。核电磁脉冲的破坏作用可分为两类：一类是功能损坏；另一类是工作干扰。功能损坏是指电子系统或者其中的元器件受到电磁脉冲的作用以后不能继续工作。例如，当电磁脉冲在晶体管中引起的感应电压或电流超过允许值的限度时，晶体管就会被烧坏。再如电缆，受到核电磁脉冲作用后，它的绝缘材料外皮被击穿造成短路，整个通信系统就会瘫痪。